陶行知早年留学美国，师从著名教育大师杜威。26岁从美国学习归来时，和同船的留学生一起畅谈各自回国后的愿望。他说：“我要使中国80%不识字的人，都有受教育的机会。”当时在场的所有人都吃了一惊，但很快恢复了平静。大家看着眼前这位瘦瘦的、戴着眼镜的男生，有的人佩服，有的人却暗笑。

　　陶行知没有开玩笑。以“捧着一颗心来，不带半根草去”的精神， 主持建设了晓庄师范。一时间，晓庄师范成为当时教育界的热点，参观学习者纷至沓来，这其中包括诸如蒋介石、蔡元培、蒋梦麟、吴稚晖、冯玉祥、杨杏佛、陈鹤琴、庄泽宣、梁漱溟等知名政界、学界人物。

　　1928年早春，在国立浙江大学召开了设立乡村师范的筹备会议，讨论决定在浙江先成立一所乡村师范。4月1日，召开第二次筹备会议，会议由蒋梦麟主持，刘大白、沈定一、俞子夷等均出席。与会者讨论后决定将创办浙江省立乡村师范一事委托陶行知主办，经费由浙江大学负责，地点初步选定在钱塘江南岸的萧山湘湖。

　　陶行知知道，一个学校的建设与周边的环境息息相关，选址时一定要考虑周全才行。7月3日一大早，他带着晓庄师范的建筑师兼指导员朱葆初和学生操震球，由浙江大学的一位同志陪同，从钱塘江北岸前往萧山。小火轮船开了一个小时左右，便来到了闻堰码头，为了更加细致地考察，大家决定步行到湘湖。看着湘湖绿波涟漪、远山环抱的样子，陶行知忘记了天气的炎热，心情十分舒畅。他对大家说：“学校一定要选在环境幽美的地方，这样读起书来不会受到干扰，心情也会很好。同时也要靠近农村，与农民进行广泛接触，以便今后改善农村教育。当然交通方便也很重要，今后学校的发展会有很多潜在的机会。这三点湘湖全都符合，简直就是天然的教育基地啊。”来到定山之后，陶行知打开地图，仔细地端详起来。原来这定山是全湖中少有的岛，和周围的农村有着一水之隔，相对独立，又与各村庄的距离差不多，并不显得十分孤寂。同时，定山本身不高，坡度适宜建造房屋，而且山上修竹参天，松柏成林，一片秀丽幽静的景象。

　　建校地点选定之后，还面临着许多问题，首先就是校舍和教室。这时的定山上没有现成的房屋，一切都要从零开始。陶行知扭头看着建筑师朱葆初，把这个难题抛给了他。朱葆初是晓庄学校建校时的建筑设计师，也兼任着晓庄学校的指导员。当时晓庄没什么经费，就以茅草为顶，以泥土做成巨型砖块砌墙，外面再抹上石灰。这些外形各异而又一色金黄屋顶、白色屋墙的校舍次第竖立在高低不一的山坡上，不但经济、实用、美观，还同周围山野和农民的草屋配合得十分和谐。陶行知说：“你看晓庄的校舍放在这里怎么样？”朱葆初说：“建筑以就地取材为宜，不同的地方应当有不同的特色。”他指着远处的袅袅窑烟说道：“你们看，湘湖最多的建筑材料是什么？不是茅草，而是砖瓦！用砖瓦建成的校舍，肯定比茅草泥墙结实啊！”

　　商量之后，陶行知决定在定山开伐一片竹林，建筑校舍，在山腰建一所小学。他派学生操震球到定山四周竖立界碑，并在地图上做好记录。操震球下山环岛一周，发现了许多在此周围开荒种地的农民兄弟。他一开始还在担心这些人会有意见，于是详细解释起来。让他没想到的是，这些农民听到省里要在这里建学校，都非常支持。有些热心人还提供了许多协助，承诺将来建设的时候可以过来帮忙。尤其令人感动的是，他们后来真的兑现了承诺，还破除了风水迷信思想，无条件地将小学校址旁的十多座坟墓，统统掘移掉。操震球许多年后回忆说，要是在其他地方的乡村，这样的情况根本不可能实现。

　　当天傍晚，劳累了一天的陶行知带着满心欢喜，离开了还是荒草没胫、蚊蚋成群的定山。在去杭州的船上，陶行知回头看着晚霞映照下的湘湖，说：“湘湖风景比西湖更富于自然的朴素美，这个学校会很有发展前途，我们一定要把它办好！”